刘少奇原名刘渭璜，1898年出生在宁乡花明楼乡炭子冲，因家里田土较多，他从小就看牛杀草，下田劳作。

刘渭璜在老家从六岁半起发蒙，一共读了七年私整，将《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》、《朱子格言》，背得滚瓜烂熟。小时候有个姓周的同桌，父亲是留学日本的老同盟会员，家住不远的曾子冲，藏书很多，什么中国的、外国的，摆满了几柜。刘渭璜从小就被新学吸引，在周家看不完时，就把那些史地和科学技术书一捆捆借回来，夜里就点着油灯，手不释卷，往往要读到深夜，所以被人称为“刘九书柜”(他是家里最小的，在堂兄弟中排行九)。当然，炭子冲这个偏僻小山村，满足不了小渭璜的求知欲望。所以当他快满十五岁时，便以优异成绩考入县城“最高学府”——玉潭第一高等小学，学制三年，所学课程包括修身、国文、算学、中国历史、地理、格致、体操等，实际上相当于后来的初中。

在玉潭高小三年，刘渭璜最喜欢听梅老师的历史、地理课。有一次梅冶成讲两汉历史，中间讲到马援说，大将军马援出征回来，回答友人道:“方今匈奴，乌桓，尚扰北边，欲自请击之。男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中耶？”“马革裹尸”，是说用马皮包裹尸休葬回故乡。你们都要像马援那样，穷且益坚，老当益壮，横刀立马，力挽国家危局。中国少年如果个个不贪国安逸，从小立大志，救国兴邦，敢于奔赴沙场，具有伏波将军马革裹尸还的豪气，那么炎黄神州就不会再受到列强欺压了。

吃过晚饭后，刘渭璜和熊南飞，洪根洋等同学来到校门外的小石桥上，望着学校后面的飞凤山、狮顾山，青翠欲滴，雄鹰翱翔，罗汉水、荷叶塘流入化龙溪，在校门前冲刷出一个四五丈长、两三丈宽的浅潭，清澈如玉，鱼儿自由游弋，他兴奋地对同学们说道:“玉潭玉潭，潭水圣洁如玉，人心也要神圣如玉。我要改名！”“改什么?”同学都很突然。

“我入朱氏族学发蒙时，先生见我只有刘氏族上‘绍选’一名而无字，就根据姜太公渭水钓得玉璜，辅佐周文王伐纣的故事，取字叫渭璜，望我出将入相成大器罢了。我想姜子牙八十三岁，才遇周文王立国兴邦，也太晚了!再者，我志向也不在入相封候呀！今日听了梅老师的课，我应从小立志，为国分忧，保卫炎黄神州，谋福于炎黄后代！就叫‘卫黄’吧！”

“卫黄？响亮，明白，不取个人功利，确实神圣，好!”熊南飞第一个拍手称赞。

回到宿舍，刘渭璜就在自己的竹笔筒上，刀刻了一幅《青松白鹤图》，落款为“卫黄作”三字，然后禀报了梅老师。梅冶成一听，微微一笑，点点头称赞学生“有志向！不俗气！”

刘卫黄从玉潭高小毕业后，于1916年暑假与任克侠、贺毓湘同学结伴前往长沙报考中学。临行前，梅冶成老师以他们在长沙人地生疏，特地写了一封信给楚怡小学老师何叔衡，请他关照他们。刘卫黄因此得识何叔衡。他们到长沙后，先后报考了长郡和一中，都被录取。宁乡驻省中学校长黄锡类，原是玉潭高小校长，了解他们，要他们都到驻省中学就读。他们觉得宁乡驻省中学声誉虽然不及长郡和一中，但是师资阵营强，读书气氛浓，收费也较低，于是三人一齐插入该校二年一期。

1919年春，刘卫黄在长沙私立育才中学毕业班插班。这年夏天，刘卫黄对同学张子珩说:“我要改名少奇，我感到应当少小就立奇志，即使抛头颅、酒热血，也要为国家民族的振兴献出自己的一切。”从此改名为刘少奇。